130年の研究でもガンが克服できない理由──3つの「生存戦略」と最新治療の転換点

1. ガンが克服できない現状──死亡者数と研究の矛盾

世界的な課題

毎年、世界では約1,000万人がガンで亡くなっています(1)。同時に、新たにガンと診断される患者は年間約2,000万人に上ります(2)。この数字は今後さらに増加すると予測されており、ガンは依然として人類が直面する最大級の健康脅威です。

日本国内の現状

日本でも深刻な状況が続いています。2024年には38万人以上がガンで亡くなり、ガンは1981年以来、死因の第1位を占め続けています(3)。

研究と現実のギャップ

ここに根本的な矛盾があります。世界中の研究者が130年以上にわたってガン研究に取り組み、莫大な資金と人材が投じられてきたにもかかわらず、依然として治療は困難なままです。では、なぜ医学がこれほど進んだ今でも、ガンは克服できないのでしょうか?

2. ガンが治療困難な理由──3つの圧倒的な「生存戦略」

その答えは、ガンが持つ生物学的な圧倒的強靭さにあります。アメリカのカリフォルニア大学Hanahan博士の研究により、ガンが治療を極めて困難にする3つの本質的特性が明らかになっています(4)。

理由1:無限増殖(増殖ブレーキの破損)

定義:ガン細胞は、本来の分裂回数の上限を超えて、無限に増え続ける能力を獲得しています。

正常な細胞には「ヘイフリック極限」と呼ばれる分裂回数の上限(通常50〜70回程度)があります。しかし、ガン細胞はこのブレーキが破損しており、1個の細胞が2個→4個→8個と指数関数的に増殖し続けます。この無限増殖能は、ガンの治療を極めて困難にする第一の要因です。

理由2:進化と薬剤耐性(遺伝子変異)

定義:ガン細胞は分裂のたびに遺伝子変異を起こし、抗ガン剤に対する耐性を次々と獲得する「進化する腫瘍」です。

抗ガン剤で治療を開始すると、大多数のガン細胞は死滅します。しかし、変異によって薬剤耐性を獲得した細胞が生き残り、再び増殖を始めます。この現象は「耐性獲得」と呼ばれ、ガンを何度も倒しても、その度に新たな対策を必要とさせます。ガンは実質的に、患者の体内で自らを進化させ続ける生命体のような振る舞いをするのです。

理由3:転移(遠隔器官への拡散)

定義:ガン細胞は血液やリンパ液に乗って、元の発生部位から遠い臓器に移動し、新たに増殖する能力を持ちます。

初発部位(例:肺)のガンが、血流を介して脳や骨、肝臓などの遠隔臓器に着地して根を下ろす現象が「転移」です。転移したガンは、元の部位の治療後も新たな臓器で進行するため、治療の複雑性が大幅に増します。転移がある場合、生存期間は著しく短縮される傾向があります。

3つの特性が相互作用

これら3つが複雑に絡み合うことで、治療は極めて困難になります。ガンを単一の部位で制御しても、転移と耐性の獲得により、治療戦略の根本的な見直しが繰り返し必要になるのです。

3. ガン治療の転換点──個別化医療と免疫療法

大きな転換が始まっています。

手術、放射線療法、化学療法という「3大治療」が主流だった時代から、医療は新たな段階へ移行しています。この転換を牽引する2つの革新的アプローチを紹介します。

個別化医療とは

定義:患者の遺伝子型に基づいて、その人に最適な治療法を選択する医学的アプローチです。

すべての患者に同じ薬を投与する従来型治療ではなく、患者のDNA配列やガン細胞の遺伝子特性を解析し、その患者に効果的な薬剤を特定して投与する戦略です。これにより、副作用を減らしながら治療効果を最大化できます。

seeDNA のDNAスコア検査では、700箇所のDNA位置を分析し、31種類のガンリスク因子を評価することで、個人の遺伝的易罹患性を把握できます(5)。この情報は、個別化医療による予防・早期診断・治療選択の基盤となります。

免疫チェックポイント阻害薬(2018年ノーベル賞受賞)

定義:患者自身の免疫細胞のブレーキを外し、ガンへの攻撃力を再び呼び起こす治療法です。

本来、私たちの体内のT細胞(免疫細胞)はガンを認識して攻撃するよう設計されています。しかし、ガン細胞は「PD-L1」などのタンパク質を発現させることで、免疫細胞に「攻撃するな」という信号を送ります。免疫チェックポイント阻害薬は、この信号をブロックし、免疫細胞のブレーキを外す薬剤です。

この発見は2018年、ノーベル医学生理学賞に選ばれました(6)。受賞したのは、京都大学の本庶佑博士とアメリカのジェームス・アリソン博士です。この治療法は、従来の化学療法が効かなかった患者にも効果を示し、多くのガン種で標準治療として組み込まれつつあります。

両アプローチの統合

4. 5年生存率の向上と診断技術の進化

ガンは「不治の病」から「共に生きる慢性疾患」へと変わりつつあります。

日本では、多くのガン種で5年生存率が向上しており、全体では約66パーセントに達しています(3)。これは、30年前と比較して大幅な改善です。

この進歩を支えているのが以下の2点です:

1. AI を活用した早期診断

最新の医用画像解析技術やAI診断ツールにより、ガンをより早期の段階で検出できるようになりました。早期発見は生存率向上の最大要因です。

2. 新薬開発の加速

個別化医療と免疫療法の進展により、新規治療薬の開発が急速に進んでいます。また、DNA検査による発症リスクの事前把握により、予防医学的なアプローチも広がっています。

5. FAQ:ガン治療と予防に関する疑問

Q1. ガンの遺伝的リスクは検査できますか?

はい。seeDNA の DNA スコア検査では、唾液サンプルから700箇所のDNA位置を分析し、31種類のガンリスクを評価できます。結果は個人の遺伝的易罹患性を数値化したレーダーチャートで表示されます(5)。ただし、遺伝的リスクが高い=必ずガンになるわけではなく、生活習慣の改善など予防行動の指針として活用されます。

Q2. 免疫療法はすべてのガン患者に効きますか?

いいえ。免疫チェックポイント阻害薬は、特定の免疫マーカー(PD-L1発現など)を持つ患者に高い効果を示します。個別化医療により、その患者に適した治療法を事前に判定することが重要です。

Q3. ガンの転移を予防することはできますか?

転移は多くの場合、初発ガンの進行と並行して起こります。早期発見・早期治療がリスク低減の最善策です。また、手術で初発ガンを完全切除し、補助化学療法や放射線療法を行うことで、転移リスクを統計的に低減できます。

Q4. 個別化医療は日本でも受けられますか?

はい。遺伝子検査に基づく治療薬の選択は、多くのガン種で保険診療の対象となっています。ただし、施設や医師の専門性により実施状況は異なるため、がん専門病院での相談が推奨されます。

Q5. 遺伝子検査の結果はプライバシーは守られますか?

seeDNA を含む認定検査機関は、個人遺伝情報の厳格な保護体制を敷いています。検査結果は本人の同意なく第三者に開示されません(5)。

6. サマリー:未来への希望

ガンが治療困難である理由は、その圧倒的な生物学的強靭さにあります。無限増殖・進化・転移という3つの特性が相互作用するため、従来型の単一治療では対応できません。

しかし、ここ数年の医学の進歩は劇的です。個別化医療と免疫療法により、ガンという標的を個別に攻略する技術が飛躍的に進化しています。2018年のノーベル賞は、この転換点の歴史的重要性を示しています。

日本でのガン5年生存率が約66パーセントに達するなど、実績も数字で示されています。AI診断と新薬開発の加速により、その歩みはさらに速まるでしょう。

ガンは今、「不治の病」から「共に生きる慢性疾患」へと変わりつつあります。

まずは、ご自身のDNAに刻まれているガンの遺伝的リスクを調べてはいかがですか?seeDNA のDNAスコア検査なら、ご自宅で簡単に31種類のガンリスクを評価できます。

➡ DNAスコアのお申し込みはこちら

参考文献

(1) WHO『Cancer』、2024年版

(2) Bray F et al., "Global cancer statistics 2024," CA: A Cancer Journal for Clinicians、2024年

(3) 国立ガン研究センター『ガン統計』(人口動態統計2024年)、2024年

(4) Hanahan D & Weinberg RA, "Hallmarks of Cancer: The Next Generation," Cell誌、2011年

(5) seeDNA Inc.『DNA スコア検査サービス』

(6) ノーベル財団『2018年ノーベル医学生理学賞』、2018年10月1日

この記事について

著者:seeDNA遺伝医療研究所 編集部

遺伝学・分子生物学の一次情報および国内外の公的機関の公開情報に基づき、検査部門と連携して記事を制作しています。

監修:富金 起範(株式会社seeDNA 代表取締役)

2003年に文部科学省の国費留学生として、ヒトの免疫に関わる遺伝子発現と薬理メカニズムを研究。DNA型鑑定・遺伝子解析技術の開発に従事し、特許第7331325号ほかの発明者です。

本記事は科学的な解説を目的としたものであり、特定の疾患の診断・治療・予防の効果を保証するものではありません。診断や治療については医療機関にご相談ください。