皆さんは、「ルカ（LUCA）」という名前をご存じですか？

人類がサルから進化したことは広く知られていますが、実はサルやヒトだけでなく、微生物や植物を含む全ての生命体が、共通の祖先から進化してきたのです。この地球上に存在する全ての生命体の共通の祖先が「ルカ（LUCA）」と呼ばれる微生物です。

生命体の共通祖先「ルカ」

新型出生前診断や親子鑑定に使用されるDNA解析技術の進化により、地球が46億年前に形成され、そのわずか4億年後に最初の生命が誕生したことが明らかになりました。この生命体は「最後の普遍的共通祖先（LUCA：Last Universal Common Ancestor）」と呼ばれる微生物で、「ルカ」として知られています。

ルカは、鉄や硫黄が豊富な海底の熱水噴出孔で、地中深くに隠れて生息していたと考えられています。酸素を必要としない嫌気性の独立栄養生物で、暗く金属に富んだ環境から栄養を自ら作り出していました。この小さな微生物こそが、地球上のすべての生命の長い系譜の始まりとされています。

[1] 「Last universal common ancestor」『ウィキペディア (Wikipedia): フリー百科事典』。最終更新 2024年9月30日 (火) 07:26、URL: https://en.wikipedia.org/wiki/Last_universal_common_ancestor

イギリスのブリストル大学の研究グループは、「遺伝子を追え」というスローガンのもと、最新のDNA解析技術を駆使して、進化のタイムラインをさらに遡り、「ルカ」が42億年前に存在していたことを明らかにしました。この発見は、世界的な科学誌『ネイチャー・エコロジー＆エボリューション』で発表されています。

私が約5億3千万年前のカンブリア紀に存在した様々な原始生物について学んだ際、地球上の生命の歴史がそれほど長いことに驚いた記憶があります。しかし、生命の起源はさらに遡り、42億年前から始まっていたのです。

全ゲノム解析によって明らかにされた生命の進化

ヒトの全DNA配列解析は「ヒトを火星に送るほど困難」と言われていた時代がありましたが、この20年ほどで全ゲノム解析技術が飛躍的に発展しました。この結果、膨大な遺伝子ライブラリが構築され、生物の遺伝的関係や進化の歴史を解明する系統学も大きく進展し、生命の起源について深い洞察が得られるようになりました。

かつて、生命の系統樹は真核生物、細菌、古細菌の3つの主要な枝（ドメイン）で構成され、その根元には「ルカ」が位置していると考えられていました。細菌と古細菌はいずれも核を持たない単細胞生物ですが、化学的および代謝的な特徴に基づいて区別されます。一方、真核生物は、遺伝情報を含む核や、細胞の代謝を担うミトコンドリアなどの小器官を持つ複雑な多細胞生物です。

近年の系統学では、真核生物が古細菌と細菌の共生から進化したという「2ドメイン系統樹」説が支持されるようになりました。この共生の過程で、細菌が古細菌の内部に入り込み、最終的にはミトコンドリアへと進化したと考えられています。私たちを含む自然界の多くの動植物が真核生物から派生しており、その進化のプロセスは42億年にわたる長い自然現象の一部であると言えます。

42億年前と共通する生命の営み

ルカが持っていた355個の遺伝子の一部が、現在でも海底の熱水噴出孔に生息する「リバースジャイレース」という高温環境に適応した極限環境微生物と共通していることが判明しました。この微生物は、水素をエネルギー源として利用しています。また、ルカが単純な原核生物でありながら、免疫システムを持っていた可能性も高いと考えられています。これは、ルカが原始的なウイルスと戦っていたことを示しており、現代の人類がコロナウイルスと戦ったのと同様の状況がすでに存在していたことを意味しているのです。つまり、42億年前の生命の生存戦略が、現在も共通して受け継がれているということなのです。42億年という長い進化の過程を経ても、変わらないことがあると知り驚きました。

進化を続けるヒトの未来

多くの現代人は、私たちが進化の最終段階に達し、ヒトがその完成形であると誤解しがちです。日常生活の中で、私たちがルカと同じく進化の過程にあることを実感することはほとんどありませんが、実際にはヒトも依然として複雑な進化の中に存在しています。これからの4万年後、未来の人類がどのように進化しているかは想像もつきません。

もしかすると、現代のホモサピエンスが約4万年前にネアンデルタール人を絶滅させたように、進化の過程で登場する新たな人類によって、ホモサピエンス自身が絶滅の危機に直面することがあるかもしれません。

私たちヒトがこれまでに絶滅させてきた多くの生物種と同じ運命を辿る可能性も否定できません・・・。

参考文献

[1] 「Last universal common ancestor」『ウィキペディア (Wikipedia): フリー百科事典』。最終更新 2024年9月30日 (火) 07:26、URL: https://en.wikipedia.org/wiki/Last_universal_common_ancestor

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